La historia de la discapacidad es la historia de la fuerza colectiva de un pueblo

Las personas con discapacidades y las ideas relacionadas con la discapacidad están presentes en toda la historia estadounidense.

Las categorías frecuentemente arbitrarias que identifican a las personas y las palabras que las describen han cambiado a lo largo de épocas y lugares. Los activistas de las personas con discapacidades han defendido y siguen defendiendo cambios en el entorno construido para aumentar la accesibilidad, demostrando resiliencia en un mundo cambiante.

Al igual que el origen étnico y la raza no son clasificaciones rígidas y binarias, la discapacidad tampoco lo es. Una persona no siempre tiene una discapacidad o está imposibilitada de hacer todas las actividades.

Las categorías frecuentemente arbitrarias que identifican a las personas y las palabras que las describen han cambiado a lo largo de épocas y lugares. Por ejemplo, los conceptos de belleza y de atractivo eran diferentes cuando las lesiones físicas, las marcas de viruela y otras cicatrices eran más frecuentes.

De manera similar, cómo una persona usa palabras o si las usa no siempre fue una medida universal de valor. Las personas procesan la información de muchas maneras diferentes. De igual forma, una persona podría haber abandonado la escuela para trabajar en un molino antes de aprender a leer, usar un idioma que no fuese el inglés o tener otras diferencias que hacían que su escritura y lectura fueran atípicas.

Lo que constituye la “normalidad” cambia de una época a la otra. Qué constituye una discapacidad depende de quién juzga y quién está siendo juzgado. Mucho depende de factores como dónde nos encontremos, qué estemos haciendo y si nos sentimos seguros o excluidos.

Por ejemplo, un mendigo, un veterano de guerra, un bebé y un músico pueden todos tener la experiencia compartida de ser ciegos. Sin embargo, el estigma, la discriminación y el acceso a los recursos serán diferentes para cada uno.

El espacio es un factor crítico en la historia de la discapacidad. Las piezas capturan historias destacadas y menos visibles. Las instituciones, las viviendas colectivas, las escuelas, las residencias de ancianos, los campamentos y los centros de vida independiente generaron camaradería, nuevas ideas, rebelión y cambio. Las personas fueron legalmente obligadas a ingresar en hogares, hospitales e instituciones y también las sacaron de allí, legalmente y por la fuerza. Las medidas de salud pública incluyeron la cuarentena para evitar el contagio.

La arquitectura y el diseño del espacio dan forma a las interacciones sociales y envían mensajes sobre quién es bienvenido. Las personas que usan un dispositivo de movilidad, como una silla de ruedas, un bastón blanco o muletas, están familiarizados con la superficie de la calle, los comportamientos de otros peatones, la ubicación de la luz y la señalización, y características similares del entorno. Este conocimiento las ayuda en el desplazamiento y la seguridad. A mediados del siglo XX, las instituciones y los gobiernos locales comenzaron a adaptar los espacios públicos para mayor accesibilidad. Los activistas presionaron para aprobar legislaciones y exigieron la modificación de entornos y edificios urbanos, usando con frecuencia los conceptos de diseño universal.

El activismo adopta diversas formas. Puede ser tan complicado como una demanda colectiva o tan sencillo como llevar una camiseta. Ciertos tipos de activismos son parte indiscutible de la ciudadanía social, como votar, mantenerse informado y asistir a la escuela. Las personas realizan otras formas de activismo, como presentar peticiones y protestar cuando se les niegan derechos.

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